帝国主义国家的货币在中国肆意横行，是这一时期中国货币混乱的根本原因。清中期，西方列强向中国输入鸦片，骗走中国大量白银和物资。因银元使用比银两方便，外商乃以银元一元(含银六钱多)换去银钱一两，作不等值交换。早期的西班牙银元“本洋”是流入最早的一批外币，约15世纪先在闽粤行用，再向全国扩展，称为花边银、番银。外国银元流入种类不少，如荷兰大马钱，墨西哥双柱花边钱，葡萄牙十字钱，威尼斯银元等，还有日本龙洋，法国安南银元，美国贸易银元，菲律宾比沙，新加坡银元以及各种银铜镍辅币。墨西哥后期所铸银元又称鹰洋，正英，英洋，取代本洋，流通最广，辛亥革命时估计在中国已有四五百万元。次为英国银元，又称站洋，番洋，人洋，先在两广使用。后又铸英国贸易银元，在华竟有150余万元。清末自铸银元与银两并行。

帝国主义国家还在中国发行纸币。这些外国纸币，除少数几家外，多无发行保证。第一次世界大战和30年代初经济危机时期，西方经济不景气，连带在中国的外商银行也纷纷倒闭，它们在中国发行流通的纸币，成为废纸。鸦片战争后十余年，香港丽如银行，首先到广州上海设分行，发行纸币。接着，英国的麦加利、汇丰等银行也相继在上海等商埠设分行发纸钞。汇丰银行还垄断上海金融市场和外汇市场，控制上海进出口贸易和商品市场，甚至左右当时中国政局。美国的花旗银行和联邦储备银行，法国的东方汇理银行，沙俄的国家银行及华俄道胜银行，日本的横滨正金等银行，都发行在中国流通的纸币，形成势力范围。英美控制以上海为中心长江中下游地区，沙俄霸占东北、蒙古和新疆，法国控制云桂，德国控制胶东，日本控制福建、辽东。以后美国势力日益扩张，第二次世界大战后，更形成由美元独霸局面，在幕后操纵政局及财经活动。

在30年代和抗战期间，日本帝国主义除在其所占领地区的日籍银行大肆滥发纸钞外，还令其扶植的伪满洲国、伪蒙、伪华北、伪冀东及汪伪等汉奸团伙，发行多种伪纸钞和军用票，搜括中国人民。据初步估计，从1938年11月至1941年底日本在华发行军用票折合30亿两中国白银，又朝鲜银元纸钞折合白银24亿余两。抗日战争后期，更加疯狂滥发日伪纸钞，对中国人民进行敲骨吸髓的残酷劫掠。