第一部 第十四章 经营

萨米·斯金的乐观态度只持续了一个夜晚。第二天,他一觉醒来,头脑中立刻又充满了以前的想法。这些想法受到莫名其妙的影响暂时跑掉了。当他发现他忧虑的事情成为现实时,他又像他的性格所决定的那样闷闷不乐了。

这样,在地块被卖出去之前,本·拉多要经营它啦。谁知道他以后会不会罢手呢!……

“这是难以避免的,”萨米·斯金自言自语,“啊!乔赛亚斯舅舅!……如果我们变成矿工、淘金工人、勘探者,(不管人们给淘金者冠以什么名称,我都称之为淘若者)那是您给我们造成的……手一旦伸进这个齿轮传动系统,整个身体就会进去,冬天来临时,我们也不会踏上返回蒙特利尔的道路!……在克朗代克过冬!……天气冷得要制造零度以下的刻线比以上的刻线还要多的温度计!这是什么前景,啊!……啊乔赛亚斯舅舅,乔赛亚斯舅舅!……”

萨米·斯金这样思忖着。不过,不论是因为他自我标榜实践的哲学思想的作用,还是由于其他的原因,他的信念失去了从前的咄咄逼人的特点。那么,萨米·斯金是在变化吗?绿谷安稳的绅士——农庄主对冒险的生活产生兴趣了吗?

对育空的金矿来说,开采的季节刚刚开始。地面解冻、河流淌凌,使矿上的工作可以进行最多不过刚刚十五天的时间。被严寒冻硬的土地用镐来刨还是很困难的,但毕竟能够挖开了。并且更容易到达含金的矿层,因为不必担心被冻结实的井壁会坍塌下来。

没有先进的设备,没有本·拉多会使用的、效益很高的机器,他只好使用盆或者盘子,矿工们的土语叫“面”。不过,这些原始的工具用来淘洗四十里河附近的泥土也足够了。

总而言之,必须工业化生产的是形成矿脉的矿井,并非河边的地块。在克朗代克山里的金矿上已经使用了捣碎石英石的机器,和加拿大、不列颠、哥伦比亚的矿区使用的一样。

为了实现这个计划,本·拉多找不到比工头提供的更好的帮助了。只要放手让这个人干就行了,他很有经验,对这类的工作非常熟悉,并且能力很强,能够完成工程师向他建议的完善设备的工作。

不管怎样,应该抓紧时间。129号地块停产太长时间会引起管理部门的抱怨。后者贪婪地从金矿的收益中提取税收,在美好的季节里,它很乐意宣布收回在相对而言较短的时期内放弃的地块。

工头在招募工人时遇到了比他想象的要多的困难。在本县多姆峰下的一些地方发现了新的金矿,那里吸引了不少矿工,因为那边的工资据说较高。当然,解冻之后,从湖上过来,沿育空河顺流而下更方便了,因此人们将不断地到达道森城。然而,当时机器的使用尚未普及,到处都需要劳动力。

在洛里克努力召集到足够数量的工人的同时,本·拉多赶紧兑现对简·埃杰顿的承诺。他和萨米·斯金不再迟疑,翻越将他们的产业与女邻居的产业分隔开来的山丘。

邻居的地块被分为两层,上层在上游,下层在下游,这种奇特的现象立刻引起了工程师的注意。他一直走到河边,仔细观察了河岸的走势,然后清楚地发表了自己的意见:

“没人能估算您的地块真正的价值,小姐,”他对简·埃杰顿说,“但是,无论如何,我可以肯定地说:您企图开采下层是一个错误。”

“为什么呢?”简问,“我的选择不是由矿井的位置确定的吗?”

“正是因为矿井的存在,”本·拉多回答,“使您偏离了正确的方向。这不是很明显吗?在一个被那么多矿工刨来刨去的地区,这些矿井挖出之后又被放弃,是因为收益一直不大。在别人失败的地方您为什么会成功呢?”

“的确如此。”简承认,这一观察的正确性令她惊讶。

“还有另外一个理论,”本·拉多接着说,“不过,为了使您感受到这种理论的全部力量,您必须清楚地明白你我开采的金矿层形成的过程。这个矿层只不过是很久以前,四十里河的河水还不是在现在的河道中流过时留下的沉积物。当时的河流更宽阔,覆盖了129号地块和周围的其他所有地块,甚至咱们现在所在的位置;您在下面开发的那条山沟构成了一个水湾,被将咱们的地块分开的山丘改变方向的水流猛烈地冲入这个水湾。当然,水首先要通过上层,因为上层在上游;接着从石头屏障上方以瀑布的形式跌入下层,然后继续向前流去。这个石头屏障当然是一个障碍,水撞碎在上面并形成旋涡。因此完全可能在通过屏障之前,水将携带的所有重物,特别是金砂丢在了屏障的里侧。显然,屏障里侧形成的洼地就渐渐地被这些沉积物填满了,直到有一天含金的沉积物开始溢出而落到下层去;不过,可以推测,正在这个时候,地壳的变动使大量的石块塌落下来掩盖了我估计存在的砂层,同时使河水向北流去,从而放弃穿越咱们今天看到的河岸。”

萨米·斯金毫不掩饰赞赏的态度。

“真知灼见!”他大叫一声,“本,你是个地道的专家!”

“话不要说得太快,”本·拉多回答,“不论怎样,这只是一些设想。不过,我认为我没有搞错,我可以肯定,如果1272号地块有金子的话,也只能在覆盖着其上半部的碎石下面。”

“咱们去看看吧。”简以惯有的坚定的口气说。

两兄弟和同伴沿着山谷向上走了大约200米,然后来到石头屏障明显地从最深的谷地线突出出来的地方,接着向河流的方向走,走到上层。上面全是大大小小的石块,在其间行走极为困难。他们走了近一个小时才来到河边。

尽管本·拉多耐心细致地寻找,也没有在一个地方找到一点点砂子。到处除了石头还是石头,在石头之间还可以看见埋得更深的石块。

“用实验的方法证明我的理论是困难的。”本·拉多到达河流上方如悬崖一般刀劈斧砍的岸边时说。

“也许不那么困难,”萨米回答,他在几米远的地方,似乎有了令人感兴趣的发现,“这不是沙子吗,本。”

本·拉多走到表兄旁边。果然在两块石头中间出现了一小块沙子,刚刚和手帕一样大小。

“是极好的沙子!”本在审视片刻之后大声说,“没人在咱们之前发现它真是奇迹。看看它的颜色,萨米。您看看,简小姐。我以一百比一打赌,这样的沙子每盘可淘出50美元的金子!”

在现场无法证实工程师肯定的说法。他们赶紧将口袋和帽子里装满宝贵的沉积物,然后按原路返回。

他们来到河边之后,金子就被淘洗出来了。本·拉多满意地发现他的估计太保守,少了一半,每盘的收益至少100美元。

“100美元!”欣喜若狂的简和萨米大叫起来。

“最低的估计。”本·拉多斩钉截铁地说。

“这么说……我发财了!”简结结巴巴地说,尽管她镇静、沉着,不免还是有点激动。

“咱们别激动,”本·拉多说,“咱们别激动……当然,我的意见是您的地块的这个部分应该蕴藏着价值不菲的金块,不过,除去口袋里装的沙子富含金砂可能是偶然的之外,还要考虑清除地表的土石所需要的巨额资金。您需要人力、工具……为了清除堆集如山的石头,炸药也不是多余的。”

“我们今天就开始工作,”简力量十足地说,“帕特里克和我,我们试着不在任何人的帮助下清理出一个小小的角落。我们从那里得到的金子可以使我雇用劳力、购买必要的设备,以便加快工作的速度。”

“这个想法是明智的,”本·拉多同意,“剩下的只有祝您运气好啦……”

“同时请接受,还有萨米先生,我的诚挚的谢意,”简补充道,“没有你们的帮助,我将决定越过国境,深入阿拉斯加腹地,没人知道……”

“既然我是您的合伙人,”本·拉多有些更加冷静地打断说,“埃杰顿小姐,从自身的利益出发,我也应该帮助您找到最好的方法,尽可能减少您所代表的资本的损失。”

“这是对的。”简承认,她露出满意的神情。

萨米·斯金打断显然刺激他的神经的这番谈话。

“你们两人是什么要命的商人啊!你们真是超群出众!……我不是‘合伙人’,但这并不妨碍我也十分满意!”

两兄弟让简·埃杰顿开始新的开发,双双返回129号地块。这时,已经来了几个工人。傍晚时分,洛里克用很高的工资招募到三十来个工人,一天的工资常常超过10美元。

这是当时博南扎地区的工资行情。不少工人每天收入75至80法郎,其中不少人发了财,因为这笔钱挣着容易花着难。

工资的提高并不奇怪。举例说吧,在苏库姆矿区,一个工人一个小时可以淘洗100美元的金子。实际上,工人只提取了收益的百分之一。

前面说过:129号的设备是最简陋的:只有盘子和盆。不过,乔赛亚斯·拉科斯特不认为必须补充过于原始的设备,他没有做的事情,他的外甥要做了。在工头的帮助下,又出了个好价钱,129号的设备中增加了两架摇汰台。

摇汰台很简单,是一个长3尺、宽2尺的盒子,像是装在摇架上的棺材。盒子里面有一个带一块方毛毡的筛子,筛子滤掉沙子将砂金留下。摇杆装在这个器械下部顶端,使之产生规律性的震荡。如果砂金的颗粒太小,用手拿不起来,那么,一定数量的水银就在摇汰台的下部与这些细小的砂金混合起来。

与摇汰台相比,本·拉多更想安装一个金砂淘洗槽,他没有买到,就打算自己制做。这是一个木制的水槽,每隔6尺有一个横的沟。将泥水注入槽中后,因比重不同,泥土与石英被水冲走,金砂则留在了横沟内。

这两种方法都相当有效,其结果都不错。但是,它们都需要安装一台水泵将水提到淘洗槽或摇汰台的最高处,这就大大增加了设备的价钱。倘若地块在山里,有时可以利用自然的瀑布,然而河边的地块必须使用机械方法,这是一笔不小的开支。

因此129号的经营在更好的条件下重新开始了。

萨米·斯金一面按照自己的方式思考问题,一面不知疲倦地观察本·拉多以怎样的热情与激情投入这项工作。

“显然,”他自言自语,“本未能逃过这个正在流行的传染病,愿上帝保佑我不要被传染上!我担心这种病不会好,哪怕是发了财之后,金子永远也不会嫌多!……不!要有过多的黄金,也许过多也不够!”

129号的主人们还没到这一步,差得远呢。如果相信工头的话,这儿的矿床是富矿,就算是吧!不管怎样,它不会慷慨大度地交出自己的财富。要到达地下的含金矿层有许多困难,金矿层的走向与四十里河的水流方向一致。本·拉多发现矿井的深度不够,还要往下打井。这个时期已经解冻,井壁不再坚固,因此,打井是一项大工程。

不过,说实在的,投入到这些昂贵的工程中去明智吗?让购买地块的公司或者个人去干不是更好吗?本·拉多不是应该满足于盘子和摇汰台的收入吗?

的确,每盘的收入刚够1/4美元。付了工人的工资之后,所剩无几;并且,工头的精确说法是否有可靠的根据也令人怀疑。

整个六月,天气不错。下了几场暴雨,有时夹着狂风,但很快就过去了。沿着四十里河,中断的工程很快就又开始了。

七月初的几天里,129号地块的主人们所能做的事情就是将3000美金寄往道森城,存入美国贸易与运输公司他们的账户上。

“为了多给他们寄钱去。”萨米·斯金说,“如果我的口袋里有钱,我就掏出来加上,让他们对失去129号地块感到遗憾……不过,3000美元!……他们会嘲笑咱们的。”

“耐心点,萨米,耐心点!”本·拉多回答,“这一天会来的。”

像工程师说的那样,为了这一天的到来,必须加紧行动。到了七月,美好季节只剩下两个月了。十点半落下的太阳凌晨一点之前又出现在地平线上。并且,在日出日落之间,还有黄昏,那时刚刚可以看见拱极的星星。用第二组替换第一组,勘探者就可以不间断地工作。在国境的另一侧,在阿拉斯加的金矿上,人们就是这么干的。美国人的干劲儿令人难以置信。

令本·拉多十分遗憾的是根本不可能向美国人学习。尽管洛里克到处搜寻,他只招募到40名工人。

在1272号地块上,简·埃杰顿也遇到了同样的困难。她不得不满足于十来个工人,不管出什么价钱,再也找不到更多的人了。

每天晚上,她都把自己努力的结果告诉萨米·斯金和本·拉多。地块的含金量鼓舞人心,并没有保持在初次试验的水平上。每盘的平均收益上升至4美元,10美元一盘的也并不罕见。在这种情况下,十个熟练的工人保证季节结束时有几十万法郎的收入也就够了。

遗憾的是,简·埃杰顿的工人几乎全部用于清理地面,尽管帕特里克忠心耿耿、力大无比,这项工作仍然进展缓慢。不过,随着石块不断地落入下层,露出沙子的面积渐渐扩大;可以预测,七月中旬,1272号地块将开始为其主人提供可观的收益。

尽管本·拉多全力以赴,129号地块的前景不如1272号地块乐观。

鉴于他的性格,他有时直接参加劳动都不足为怪了。他在监督工人的同时,也放下架子和工人们一起干活:手持盘子淘洗129号的泥巴。他经常亲自操作摇汰台,萨米在一旁以嘲笑的神态望着他。至少此人保持着镇静,表弟竭力将自己的热情传给他一点,但是没有成功。

“那么,萨米,你不来试试吗?”他说。

“不,”萨米·斯金总是一成不变地说,“我没有这个天赋。”

“可是,这并不难。摇晃一个盘子,将砂石用水搅和,盘子的下面就是砂金。”

“是这么回事,本,你要怎么样呢,我不喜欢这个行当。不,尽管一小时付给我两美元!”

“我肯定你的手气会很好的!”本叹口气说,同时作了个遗憾的表情。

然而有一天,萨米·斯金终于屈服了。他老老实实地拿起一个盘子,装上刚从矿井中挖出来的土,将土变成泥水后再慢慢倒出去。

连萨米·斯金不停地咒骂的这种金属的影子都没有。

“一无所获!”他说,“甚至连一袋烟草的钱都没有。”

萨米打猎时运气好多了。尽管追逐猎物的偶然性几乎天天——似乎他是故意的——使他来到1272号地块,在那里他等着简·埃杰顿停下工作,使他浪费了宝贵的时间;但是他回来时一般猎囊总是满满的。无庸置疑,这种持续不断的成功得益于他的狩猎才干,然而附近平原上与山谷中丰富的飞禽走兽也起了某些作用。树林中没有驼鹿,他没有看见过驼鹿;但是驯鹿却经常见到。至于沙锥、雪鸡和野鸭,在四十里河两岸的沼泽地里成群结队,多得是。因此,萨米·斯金在克朗代克的逗留时间延长之后,可以从狩猎中寻求安慰,然而对绿谷乡下众多的野生动物也不无遗憾。

七月的前半旬,淘洗获得了更好的结果。工头终于到达了真正的黄金矿层,并且越接近国境线含金量就越高。盘子和摇汰台生不出数量可观的砂金。尽管没有收获价值不菲的金块,这半个月的收益不低于35000法郎。这就证实了激起本·拉多野心的洛里克的说法。

根据在129号地块的工人们中间流传的消息,随着德克萨斯人亨特的131号地块不断向东开发,他也发现了矿床的含金量在提高,和129号的情况一样。毫无疑问,根据矿层在两个方向上的含金量不断丰富这个情况,可以肯定在边界附近,可能就在边境线上有一个口袋,一个“博南扎”。

受到这个前景的刺激,亨特和马洛纳的工人、两个加拿大人的工人面对面地前进。他们在两国争议的现在的边境线上碰头的一天很快就会到来。

德克萨斯的工人们都是祖籍的美国人,有三十来个人。很难聚集到一群更可悲的冒险家了。他们的表情令人不安,类似野人,凶猛、残酷、喜欢争吵,一句话,与他们在克朗代克地区臭名昭著的主子们十分相配。

此外,一般来说,在金矿上工作的美国人和加拿大人有所不同。加拿大人通常更听话、更安静、更遵守纪律。因此,大公司喜欢聘用他们。但是美国公司还是使用自己的同胞,尽管他们凶猛、有造反的倾向、几乎天天打架斗殴;殴斗是在黄金产区泛滥的烈性酒类引发的。很少有一天警察不出动、到这个或那个地块上去干预。刀光闪闪、枪声时有所闻,有时还会死人。至于伤者,必须送到道森城的医院去;那里因持久的传染病病人不断送去早已人满为患。

在七月的第三周内,开发经营的效果继续看好,但是,本·拉多、洛里克和他们的工人们一直未发现有价值的金块。不过,收益终于大大超过了支出。7月20日,一笔12000美元的现金又寄到了美国贸易与运输公司萨米·斯金和本·拉多先生们的帐户上。

萨米·斯金搓着手说:

“威廉·布罗尔先生要露出尴尬的样子啦!”

勿庸置疑,今后的收益将大大超过十万法郎。那么,如果有买主上门,就可以坚持要高价了。

在1272号地块上,形势也向好的方向发展。简·埃杰顿在清理出一小块地方之后,终于进入了收益时期。属于她的价值3000多美元的砂金存放在两兄弟的小屋内准备下次送到道森去。本季节结束后,尽管开始时有不少困难,日进展缓慢,她完全可能从地块上收入五万法郎。

七月末,萨米·斯金提出了一个表面上看不无道理的建议。

“我看不出为什么,”他说,“咱们必须呆在这儿?为什么简小姐和咱们不把地块卖了呢?”

“因为,”本·拉多回答,“在国界修改之前不能卖个好价钱。”

“喂!”萨米反驳,“去他的141度经线吧!可以通过信函、通过中间人出售,在蒙特利尔斯纳宾先生的办公室里和在道森城一样。”

“在这么好的条件下就不一样。”本·拉多说。

“为什么?现在,简小姐和我们,咱们已经知道了咱们地块的价值。”

“在一个月或者六周之后,咱们知道的就更多了!”工程师宣布,“别人的出价就不止千万美金,而是8万、10万美金了!”

“咱们要这么多钱干什么用呢?”萨米·斯金大叫。

“有好的用途,请放心,”本·拉多肯定地说,“你没有看见越往西矿层的含金量越高吗?”

“看见了,一直向前走,最后会到达131号地块,”萨米·斯金注意到,“当咱们的人和那位有趣的亨特的人接触时,我不知道会发生什么事情。”

的确,有理由担心那时双方的人员可能发生械斗,他们每天都在逼近两个金矿共有的分界线。甚至互相已经开始谩骂,有时还听到强烈的威胁。洛里克与美国工头有过争执,后者是个野蛮粗俗的大力士。当亨特和马洛纳回来时,这些谩骂也许就会变成行动了。互相已经投掷了不止一块石头,他们没有察看石头中是否有金砂。

在这种形势下,洛里克在本·拉多的帮助下,竭尽全力阻止他的工人们。与此相反,美国工头却不停地刺激他的工人,不放过任何一个机会找洛里克吵架。

此外,美国领土上的勘探结果不是很好,至少就目前而言,131号不如129号。甚至,金矿层的富矿走向有向南转的趋势,同时离开了四十里河的河岸;人们可以认为被寻找的那个口袋:“博南扎”将在加拿大的领土上。

7月27日,两队工人之间的距离只有10米了。用不了15天,他们就会在分界线上会合。因此,萨米·斯金估计并且担心发生冲突不无道理。

因为正好在7月27日,一件事情使局势特别严重了。

亨特和马洛纳又出现在131号地块上。