往後四年，元大娘一年做一次长程生意；毕竟京城竞争激烈，门路不易钻营，想与各户总管打关系可不是送点小礼就能解决的，多的是狮子大开口，要的钱往往多过人牙子所赚得的，元大娘只得打消了经营京城的主意，就靠现有的一点人脉，一年来一次，赚个薄利就好。京城的工钱高，人人争相要来，可惜门路窄，不然多有赚头啊！

每年跑这麽一次，全西平县的人都抢破了头要搭上元大娘的马车，常常弄得元大娘被各种央求的人情压得喘不过气，僧多粥少，实在是无可奈何哪。

身上带了封信，元初虹每年都会前来叩赵府大门，给年-送家书。四年了，她总会替这些西平县出来工作的人送信送钱回家，然後也代传一些音讯。这习惯是在年-身上养成的。当年元家母子要出京城时，年-便把身上所有财产七文钱，委托她带回去给弟妹买糖吃。而後，她们元家母女俩就义务代人传信了。

原本元大娘是嘀咕的，她要求送一封家书得收三十文，但元初虹不同意，顶多代为写信时，收三文钱当笔墨钱，不去剥削人家更多。不料这种服务广受所有人一致推崇，涌来更多的人央她们仲介工作，能议价的弹性更高，几年下来，元家俨然是山西省北四郡县的人牙子翘楚，这也让元大娘在各大户间挺吃得开，也就没话说了。

元初虹一心以继承母亲的工作为职志，不断努力著。但元大娘并不乐意让女儿做这种事。这种争执近来常常发生，有时会火爆到各驾一辆马车分别做生意去。今年，也是因为临行前的不愉快，元大娘没跟著，由著姊弟俩自己走长程过来。

十三岁的元再虹依然对书本兴趣缺缺，最後在武馆练拳脚，小有成绩，如今练得魁梧壮硕，能够保护母亲、姊姊不受外人欺凌是他最自得的事。

今日抵达京城的地头，让小弟去安排车上那十个人的住宿事宜，她安步当车的走向东大街。

东大街依旧是大富人家居住之地，也仍是华美得让人无法想像。年纪愈大，愈作不起白日梦。想到四年前她还大言不惭的要年恳月蛳麓笳为志向，真是大口气！他们这种平凡人，只能这辈子多做些好事，看看下辈子的造化喽，没能妄想眼前的。

自嘲的笑了笑，她站定在赵府大门前，伸手扣了下。不一会，门房前来应门：

「谁啊？咦？不是元大娘的闺女吗？原来又是秋末了，来，快进来。」门房李冬也是元大娘从乡下带进京城的人，一直感激能进赵府做事，这可是份优差哩。

「年-在吧？去年我听说你们老爷挑了几个家丁要出海到一个叫苏门答刺的地方做生意，他也是其中一个，不知回国了没？」

「哎，可巧，他半个月前才回来。老爷带回了好多奇珍异宝，京里大爷们争相购买，赚了好多钱哩。前日老爷大大赏赐了银两给所有下人，那些有功的，拿更多。年-小哥儿还念著要托人把钱送回老家，正好你来了。小哥儿也不必苦恼啦！」门房殷勤的领她往回廊走。

小哥儿？

唷，看来年-在赵府混得不错哟，如今也可以是别人的靠山了，才十六岁就被尊个「哥」字辈了。元初虹很新奇的玩味著。谁料想得到四年前那个见了陌生人会怕、一句完整的话都挤不出的山村口拙小子，会有今天挺风光的模样？

走了好一会，穿过了两道小门，来到了佣仆起居的院落，李冬扬著嗓子往人群聚集的方向喊去：

「年小哥哟，家乡的人给你送家书来喽！」

那端，佣仆围绕的中心点传出一声应：「来了。」可不正是年-的声音吗。元初虹踮著脚，好奇一群人围著做什麽，不会是聚赌吧？

想想又觉不可能。依年-那悭吝的性子，一心想攒钱改善家中生活，连自己都不肯善待了，又哪可能拿出半文钱去赌博？只消有一文钱的耗费，都可要他老命。

不一会，高瘦结实的炭黑男子向她这方跑了过来。她心中打了个突，眨了眨眼。这家伙又长高了耶，简直比吹气还神奇！可见赵宅相当善待下人，每一个人都吃得饱饱的，养得壮壮的，实在很难把四年前那只皮包骨的小老鼠想像成眼前这般结实颐长的模样。

天哪！比她高了，真是她的耻辱！在西平县，她不仅比一般女子高姚，甚至有些男人还得仰头瞻望她哩，而这小子，也不打声招呼，就偷偷超越她了。可恶！

一趟出海之旅，不仅把年可购诹纷常更教他开了大眼界，方知天地之大，无边无境，整颗心至今仍深深震撼著。十六岁的他，衷心之所愿仍是改善家中生活，但对於他自己的渴盼，也隐约成形，让他不再安於当一名大户人家的小厮，他想争取更多的外出机会，在主人的赏识下走遍五湖四海……

心思上的转变烙印在他眼神中，勃勃的生气蕴含对未来的规画。如果说十六岁以前的他是胆怯安份、勤劳克己，一心只求可以在这麽好的主人家当差一辈子而不要被辞退，那他现在要的更多；他不想只困守在大宅子里，他想飞出去，并学习所有一切，让自己不再是赵府数百佣仆中的一名，而是赵府里不可或缺的重要管事。

「元大姐，好久不见。」朗阔的声音昭示了年-的自信，再也不是往日畏怯的形象。

「嗯。听说你出海了，看来颇有收获。」她静静打量他，比较著种种不同，暗讶著环境对一个人的塑造与涵养竟是这麽重要。

年-自然而然的领她走向凉亭，边道：

「去了大半年。真不敢相信中土以外，竟有那样的风光。还遇到了小海贼，可惊险了，幸好我们一行上百人都会些拳脚。我这才明白为何老爷会请武师来教我们打拳使剑了。」

元初虹点头。

「出门在外，学会防身本领挺重要。」坐了下来，掏出信给他。「喏，这回可不是我代笔了。去年你送回去银两，交代要让弟妹上学堂，你爹照办了。这些歪七扭八的字是令弟的杰作。」

年-跟了个大方的主子，不仅逢年过节有赏银，加上赵昆老爷子生意兴隆、财源广进之馀，也不忘让下人同乐，三两、五两的按阶级行赏。年-去年存了七两让元初虹带回家，给家里补贴，并让弟妹上学。出门工作之後，深刻体认到读书识字的重要，所以无论如何也要让弟妹识些字。

「字丑极了，幸而还看得懂！」年-开心地看著信，紧锁的眉头也松开了。「我娘终於从舅舅家回来了，弟弟说现在一家子学会编藤篮、织布，再加上种菜，日子过得去，不好长期劳烦舅舅他们照顾我娘，就接回来了。太好了！我正是这麽想。这回我存了二十七两，够给娘买很贵的药调养她的肺痨，一定会治好的！」

「是啊。」元初虹应著。此一时彼一时，真是不可同日而语。讶然发现，年-恐怕是会有一番成就的人呢！日後若做不成赵总管那样的职位，至少也是商号管事。现下的他，已看不出分毫下人的卑琐相了。

想来不由得自豪了起来，这年-可是她经手的第一笔生意呢！

年-终於看完了信，吁了口气对她笑道：

「年转虽然才十二岁，已能持家，教我放下心中一颗大石。元大姐，这得谢谢你。」

哟，客套话说得溜极了，愈来愈会做人喽！

「哪儿的话，咱们老交情了。」

「啊，对了。」他探手入怀，掏出一包沉甸甸的银子与一封家书。「这是二十七两，劳烦大姐替我送回家。」

元初虹顿了顿，没有伸手。

「你身上分文不留吗？」

年-理所当然的点头。

「自然不留。这赵府供吃供穿，我留钱做啥？」

元初虹拍了拍额头，叹道：「你会不会做人哪，年-！」

「嘎？」干做人啥事了？

她拿过钱袋，倒出了七两银子塞给他。

「我瞧你是块料，日後必定不只是小小仆役而已。如果日後你被提拔成主事，有将无兵，如何成事？所以在那之前，你就要懂得使钱的手腕。」

年-早已不是资智未开的楞小子，一听便能理解她提点的，但……使钱？从他手中丢出钱？噢……胸口抽搐著一阵阵的痛！

元初虹站起身，居高临下的压迫他视线——

「除非你想一辈子当小家仆，那我没话说。」忍不住摆出教训小弟的架势，手指点戳他额：「你应该看得出来你现在颇受爱戴，正是建立自己势力的好时机，适当的施予小惠也就稳当了。现在人家正巴结你，但你却无半丝回馈，连请吃一些瓜果也不曾，久了，大夥没趣了，不理你了，日後你想央人办事，没人肯尽心的，呆子。」

「我对他们……也不差啊！」他结结巴巴的辩解，情景彷佛又回到四年前那般无知又无助。

「口惠而实不至，谁受用哪？学学赵总管。他老人家为何广受下人一致爱戴？那是因为他於公赏罚分明，於私又常施惠於人。去年你不收到了他包给你的红包？即使只是一百文钱，也够教你感动得为他赴汤蹈火也甘愿了。为什麽？因为他大可不必包红包的，但他包了。以他的地位何需去巴结下人？但他还是做了，才可贵。这就是做大事业者的气魄，也是最厉害精明的人。」

「啊……我……」她说的全对，她一向都对，教他只能一楞一楞的，依然觉得她是他今生见过最厉害的人了。

元初虹一副毋庸争辩的强悍表情，把家书塞回他手中。「再重写一封信。别让你家人以为我污了你七两银子。明儿个我再过来。」

「好……好的……」他还能怎样呢？

这时一个颇清秀的小丫头端茶进来，小脸红通通地：

「年大哥，听说你有客人，小香给您送茶来。」

「啊，多谢！」年-连忙接过，还来不及多说一个字，就见那小丫头快步跑走了，让他一头雾水。最近好几个小丫头都这副德行，不知吃错什麽药。

元初虹拍了拍裙子上的灰尘，临走前再给一句忠告：

「除非你想娶那丫头为妻，否则小女孩送来的衣服、鞋子，你最好别收，当心被传成花心浪子。」

「嘎？！」什麽啊？

还是不懂的样子。她双手负在身後，往门口走去，哼了声：「呆子。」

※※※※※※※

十六岁的年-，人生的规画正在起步。

而十六岁的她，开始有恼人的抉择。自去年及笄之後，女孩儿自然而然的面临了婚配的压力，这也是元初虹最近常与母亲起争执的原因。

她一直把自己的人生想得很简单，就是长大之後，继承母亲的工作来当一名牙婆。她有好多理想与抱负要施展；她想做一个有口皆碑的业界高手，并真正去帮助别人。有太多不肖同业总在剥削穷人，去年更爆发了欺骗一些山村少女进城工作，其实是拐人推入火坑。还有一些牙婆专门替人挑小妾，强买年轻貌美姑娘给七旬老翁当妾室的事件。她常觉得生气，却又无可奈何，唯一能做的便是从自身端正，让所有想工作的人都经由她的帮助真正适得其所，而不再被拐骗压榨。

可是元大娘硬是不肯让她接手。从今年开始便四处打探附近适婚男子的品行身家，俨然把嫁女儿列为今後第一件要务。简直气坏了她。

对於母亲与姊姊的争执，元再虹一向是闪得很远，因为帮谁都不是，最後被骂的一定是倒楣的他。

终於将所有人都安顿进了大户人家，姊弟俩松了口气，挑了家茶馆歇息。元再虹才斗胆的提起自家事——

「姊，你也知道娘是为你好，就别不开心了吧！！这次回去，得向娘低头道个不是，一切也就好啦！」

元初虹闷著头喝她的茶。

「要不是马家蠢蠢欲动，娘哪会著急。自从你帮咱们家的生意扩张到现在这荣景，连带使得一些牙婆靠过来要成为我们的雇佣，已经引起山西最大势力的牙户注意了。马家断不容许我们坐大威胁到他们，又看中你的手腕，要不就打压我们，要不就娶你顺便接收我们的一切。原本我们只是为了养家活口而已，不想坐大的，犯不著跟他们硬碰硬。但要娶你可就不成了，马家黑心钱赚尽，我们才不与那种人做亲家。你也不愿意不是吗？别说娘会著急了，你自己又何尝愿意嫁入那种家庭？」

元初虹闷闷地道：

「为了不想嫁马家人，就非得找另外的男人嫁吗？为什麽要屈服於他们的淫威而嫁人？我们现在这样子就不能对抗他们吗？」

「女孩儿家生来就吃亏的嘛，不替你找婆家定下来，难保日後马家使什麽下流手段，霸王硬上弓的，到时你怎麽办？」虽然他不爱念书，但乡野传奇的本子可看了不少，那种乡里恶少会用的招数都是那几套下流的。

「如果怕这样而嫁人，还是输啊！何况我从没想过这种事。」

「娘说你十六了，早晚要想的。没有大姑娘出来当牙婆的，以後当妇人了，行事就方便许多，不必怕招人非议啦。」

烦！她不愉快的站起来，对弟弟道：

「我去那边买些零嘴、花粉，村里的姑娘央我代为购买，一直给忘了。你在这边等我。」

「好的，别太久哪。」

「知道了。」她挥挥手，大步走出茶馆。

她前脚才走，年-後脚便踏入了茶馆，一眼就看到了元再虹，惊喜叫道：

「这不是再虹兄吗！」

「咦？你……年-嘛！」元再虹跳起来，差点认不出人来，连忙招手：「来来！一同喝茶。今儿个怎麽会有空出门呢？」

年-坐了下来，笑道：

「我出来替总管办事，远远看到外头那辆黑色马车就像你们家的，便进来碰碰运气，果真是。一年不见，你又长得更加硕壮了！」

「你才吓人呢！以前还矮我一丁点，现在换成我得抬头看你了，可见京城的吃食很是丰富，让人一吃就像面条般的抽高。」倒了两杯茶，两人一乾而尽。他接著道：「我姊到对街去采买一些杂货，才刚走哩，恐怕要好一会才会回来。」

年-笑了笑。

「无妨的。我只是过来托你们代我送家书回西平县，待会就要回赵府了，总管还等我交差哩。」掏出家书交给元再虹，道：「麻烦你们了。」

「别说这话，一路上要带回去的家书可多著呢，也不多你一封。反正明年由我主事，我还是会这麽做的，现在先学著认地址也好。」

年-一怔，不明白他话中的意思。

「怎麽？元大娘不跑京城了吗？」

「我娘身子骨在年轻时操劳坏了，这种长程路途她是不适合走啦。从去年开始她就专走附近县城。我对跑京城是很有兴趣的，接著做喽。」

「那……元大姐呢？不成吗？」

元再虹没辙的吁了口大气：

「你也跟我一样，都忘了我姊已到了嫁人的年纪。我娘可急啦，十六岁的姑娘再不嫁人——」

「十六岁？！」年-讶呼。

「她十六没错啊。我娘说，十六岁的姑娘还有本钱挑夫家，要是再老一些，只能由著别人来挑自个儿了。」

「她才……十六岁？」没搞错吗？他印象中高头大马的元初虹……应该大他三、四岁才对啊。

元再虹瞄他。

「不然你以为她几岁啊？」虽然他老姊是不像一般含羞带怯的小姑娘，但十六岁的女子也有精明厉害的不成哪？出身人牙子家庭，总是不比一般小家碧玉嘛。

「我也……也是十六哇，她却一直由著我叫她姐姐！」

啊……原来是被坑了，不甘心哪。

「你以前那麽瘦小，看起来简直比我还年幼，难怪我姊会收下你「姐姐」的尊称。我姊是九月生的，你呢？」

「六月——我还大她三个月！」真是不敢相信。他一直把她当长辈尊敬感恩著，怎知她竟是与他相同一般大而已。

元再虹不解他何以会大受打击。问道：

「你干嘛吓成这样？好啦，我姊姊比你年幼三个月，那又怎样？」

是呀，那又怎样？年-自问，却没有答案，只觉胸口堵著一口气，像石块似的梗在那儿。

她才十六岁哪……

又怎样呢？

只不过从「比他大很多」变成「比他小三个月」；只不过从「为他所尊敬的长辈」变成……什麽呢？变成小女子，但还是他认知中，很有手腕的生意高手呀。

十六岁，又怎样呢？

为何他胸口还是顺不下那股气？

噎得他无所适从，不知来由。

好奇怪的感觉哪……那是什麽呢？

※※※※※※※※

在返日山西省的前一夜，年-来到元初虹姊弟落宿的驿站，在外头踱步好一会，才进去找她出来。

「还有什麽要交代的事吗？」元初虹才刚沐浴完，一头长发编成长辫垂在身後，两人一同坐在驿站门口的台阶上，迎著晚风，消去白日秋老虎的暑意。

年-双手直冒汗，不住地在膝盖上搓抚著，不晓得自已怎麽会这麽失常。

「我……那个……昨天……有一个小丫鬟绣了条手巾，说要给我。」

啊哈！原来是少年春情初开，正无措著呢！

「那你收下了吗？」

「我不敢收。你教的，要是对人家没意思，就别乱收女孩子给的好处。」

元初虹要笑不笑地：

「那对你而言一定很困难是不？」

「怎麽会？」他傻楞楞地。

「怎麽不会？你这脑袋净想著收到任何好东西，就送回家供家人用。要你拒绝岂不要你的命？」

「是……手巾……又不是钱……」要是银子的话，他怕是抗拒不了，毕竟他实在太迫切想要改善家中生活。

「我说，要是看到中意的女孩子，人家送你手巾，可别傻傻的不敢收。」

「不能收。」他摇头。「我现在不想娶妻。早上厨房的李大嫂说要给我作媒，我不要。」

咦？原来他也有这种困扰？她双眼一亮！

「你也不想这麽早成亲吗？」

「你……也是？」他小心地问。

元初虹用力点头。

「我要成为一等一的牙婆，我要以现在的自由之身去做尽我想做的任何事，不要有丈夫小孩来羁绊。反正我现在一点也不想嫁人啦。」

不知为何会感到松一口气。年-跟著点头：

「我也一样。我还想出海看那些新奇的事物，也想走丝路到不同国家，想赚钱，很多很多钱来让家人得到不虞匮乏的生活。如果我现在就娶妻生子，那一切就只能这样了，我不愿意。」

「对对对！就是这样！我们想完成自己的理想，胜过成家生子。嫁娶虽然是人生必经之路，但不急於现在，我们总不愿意糊里糊涂成亲，然後在未来五十年成日吁叹著壮志未酬吧？」真是知己啊！她说得尽兴，一时忘情的抬手大力拍打他肩膀——

一时没防那力道，他身子往後倾倒，连忙以手肘撑住，不料手臂传来一阵痛楚。

「哎！对不住。你还好吧？」她察觉他的脸色，伸手拉过他右臂，上头被尖锐的树枝划出一道小口子，还流出血呢。

「不碍事，这伤口流不了几滴血。」他拉起衣摆要擦拭，但被她阻挡——

「别，你衣服脏，别碰伤口。我这手巾刚洗好，很乾净的。」她俐落的拭去血渍，两三下绑住伤口，适中的力道亦可阻止血液再流出来。

「多谢……」他抬头，发现两人靠得好近，一张脸莫名红了。退开些许，双手又直往裤管上搓。

她像是也感到尴尬，别开头，乾笑两声努力重拾刚才激昂快乐的心情……至少口气装得很轻快——

「明天我就回去了。反正……我现在不要嫁人啦！嫁人又不是解决事情的万灵丹，我才不要委屈呢。」

「我也不想那麽早娶妻，谁来说媒都不要。」他点头。

元初虹低笑了声，看向他：

「说是那麽说。不过我还是劝你，要是真遇著了心仪的女孩儿，也别错过了姻缘，收下她的心意吧。」

他闷闷地不应。反正现在没此念头就是，想像不到有什麽比赚钱更让他专注的事。他会喜欢一个女孩像喜欢银两一样多吗？不可能吧？

她站起身，拍了拍衣服上的灰尘，笑道：

「想想看，现在是一般的小丫鬟中意你。再三两年，你成了佣仆中的头头、总管的左右手，到时你这个人，就成了各个主事、总管眼中的佳婿人选。要是再辉煌腾达一些，被主人直接钦点成自家女婿，到时你可是我们这种小人物瞻仰不起的大爷了呢。」

「胡说！」他低斥，讨厌她这麽说。

「那很有可能啊！你应该还记得咱们西平县米商的赘婿就是家丁出身的吧？」那是一段无人不知、无人不晓的大丑闻，家丁与小姐私通，有孕之後才爆发出来，最後入赘为婿，翻身成姑爷哩。

年-一张脸胀得红通通的——

「我不要那样！我靠我自己赚银两，不靠裙带关系！才不会娶千金小姐。」

这小子对她大小声耶！真可恶。

她该生气的，但……看在他很生气的份上……她原谅他好了。要知道不轻易发火的人一旦生起气来，都是不可预测的。她还是别招惹才好。

「好好好！你大少爷想要自己赚大钱之後再去挑妻子，到时天下佳丽哪个不任你挑？岂须以低人一等的身分去低头在千金小姐裙下窝囊一生。可以了吧？」

他像是被安抚了，但也因发脾气而感到羞惭。他……不是来找她吵架的啊。

元初虹见他不语，以为他肝火仍旺，小心翼翼的掏出桂花凉糖——

「年-？」

「啥？……唔！」一颗糖塞入他口中。

「来，都给你，可别再生气了。」她一小袋糖都交给他。瞧他发楞，忍不住笑道：「好了，晚啦，你快回去吧，我也该歇息了。」她挥手走向驿站大门。

年-叫住她：

「你明年还会来吧？」

「当然会。」她应著。

大门叩合上。他立在门外，含著沁凉的甜糖，傻傻地笑了。低头看著糖，不意看到右臂上的手巾……

心口微微一突，想著：忘了还她手巾了。

不自觉抬起手臂凑近鼻端，有阳光的味道……以及，隐隐约约……像是少女独有的幽香……有一种晕陶陶的醉意……

传入心脾，烙印成一种深镌的记忆……