年-很忙，忙得不可开交。

疾来倏往的，矫健的身形穿梭在赵氏总商号里。不时有人唤他、问他，这个那个的，教元初虹好生怀疑之前他是怎麽挪出时间出去与她相会的。

「年爷，高家商号要求咱们给些折扣哩，他们刚才共买了五千两的货。」一名管事奔进帐房。

年-手下的算盘没有停，打得劈哩啪啦响，在他前方的帐房小厮排队捧著一叠叠的银票与银两让他核算。

「是的，他忙著替尚书大人送货去，说您拿主意就好。」

「告诉高家的人，再买三千两，送他们一盒南海珍珠，共五十颗，市值一千两。」

「但……那不是不卖的吗？之前那麽多商号要竞价……」

年-淡淡地笑：

「去做就是，这也是大爷的意思。」

「是。」

终於他算完了一堆帐。在第二堆还没送进来之前，她立即递上一大杯茶。

他含笑的一口喝完。

「不好意思，这里闷，怕要让你觉得无趣。」

「不会啊，就像在看市集嘛，只不过这边买卖的银两都千两、百两地吓人。」

他将已清点完毕的银两、银票逐一收入一只厚重坚实的柜子中，仔细上锁，才算是做完了第一批工作。

「聚集在这里的都是南北商号，买一车又一车的货要运回去贩售。这种海外的货，利益高，一千两买下的物品，往往可卖到三、四千两。」

难怪外头那麽多人在抢购。她不解：

「那，刚才为何送珍珠？用卖的更有利益不是？」

年-低声在她耳边道：

「有时一些令人垂涎的货放著不卖，更能哄抬其身价。若放出风声要送，便能激发他们拚命采购。回来京城这麽多天，这些上门采购的商号已从狂热退烧到理智谨慎，这样一来，货品则相对的抬不高价钱，他们掏钱的意愿也有限。」

元初虹瞪大眼！

「这样可行吗？要是我的话，才不会为了得到一颗珍珠而去买一大堆对我而言没用的东西——」

「年爷、年爷！李家商号的五名管事吵著要见你，他们瞧见高家管事获赠珍珠，直说你不公平呢！快！快出来！」一名管事著急的拉人就跑。

年-也不为难，回头对她眨了一下眼，出去了。

她偷掀开帘子一角，看到外头年-站在台子上状似无奈的宣称如果有人采买八千两的货，都可比照办理，获赠一盒名贵稀罕的珍珠。

众人欢呼，卖场又陷入另一波热络。

「那如果一万两呢？」一个财大气粗的老板问。

年-以那张老实的脸低头苦思，下边的人也静默以待，然後他吞吞吐吐道：

「我……乱送出去珍贵的珍珠恐怕已惹得赵大爷不开心了，如果……如果再送出锡兰的锡器，那……」

那名大老板欢呼：

「大家听到了！年小哥作主要送锡器，都给我做个见证，珍珠与锡器，我钱老板是要定了——」

「钱老板，年-可还没敢点头哪！」年-一张苦脸。

大老板挥手——

「我可不管，你放心，赵大爷那麽倚重你，不会责备你的，我们让他赚了那麽多钱，对不对呀，各位？」

「对——」一阵欢呼。

元初虹捣住嘴闷笑。原来做生意是这样的，也要偶尔唱唱戏呢，看他做生意真好玩。

「元姑娘？」突然有人自她身後叫她，她一愣，连忙转身。明明帐房里已没有其他人了呀！四名伙计守在门口，那叫她的人是谁？怎麽出现的？

她定眼一看，是名锦衣男子，身形略微福泰，看得出是富家子弟。

「你是？」

「在下赵学文。」他微一拱手。

「见过三公子。」她很快的记起此人身分。

「不必多礼。」只消一眼便已打量完这个令年-矢志要娶的女子。很平凡、很高挑，肌肤因长年日晒而没能保持女人向来引以为效的白皙。这样的女子，有何特出之处，足以吸引年-的眷恋？真是百思不解。

元初虹溜转了下四周，问出疑问：

「我没注意到您进来，不知您何时——」

他笑，指向一面书柜：

「那儿有密门。」

原来另有蹊径运送财物，她恍然明白。

「年-在外边忙，要叫他吗？」

三少伸手阻止：

「让他忙，我找的是你。」

［我？」素昧平生，有何好找的？啊？！还是他府里缺工？找她就对了！

「坐。」三少在首位落坐，随意指一张椅子要她坐。

她依言坐下，等他开口。

「我父亲相当倚重年。你应当看得出来，上万两的钱财放手让他打理而不担心，可见信任的程度。」

她与有荣焉：

「那也是因为年-诚恳踏实，所以赵大爷才会委以重任。」

三少啜了口茶，接著道：

「一个经商的人才，就该放手让他展翅，你同意吧？」

她觉得有异，态度趋於小心：

「是的。」他想说什麽？

「听说你是个牙婆子？」

「我是。」那又怎地？

三少站起身，负手踱步，来来回回的走著。

「商人分很多种，一个小街贩，每日行走市井，赚个十文五文糊口，结交的也是同等贩夫走卒；再有小商铺，几片瓦栖身，与寻常人家来往；再到大商号，买卖些贵重货品，出入各家大户，与富人交好；乃至我家这种京城规模，虽说洪武以来重农抑商，商人身分被贬为低贱，可事实上并非如此。庙堂里的尚书、侍郎，宫廷里的王爷、王妃，皆是赵府座上宾。考进士与经商，都是登天梯的方式，往往可以脱出低贱身分，跻身富贵。」他顿了顿，又道：「这牙婆呢，可不同。年-直夸你是开平首屈一指的牙婆。再怎麽首屈一指，也都是替别人跑腿办事的。能力差的，无人来委托；能力好的，如你，南奔北走，替大户人家效命。牙婆是什麽社会地位你自个儿明白，再出色厉害，也是市井鄙妇的格局。」

「市井鄙妇又如何？」她僵声问。

三少摇头。

「不如何。毕竟你也是努力过後才有这番光景。但你不该将年-困住，为了成就你牙婆的工作，他大好才能将要浪费了。」

「胡说！我碍著他什麽了？」她直视他。

「倘若年-有朝一日成了地方上的首富，他能有一个牙婆妻子吗？就算他能，但别人的非议呢？若那指指点点是针对嘲笑你，他忍心让你承受吗？他不忍的。所以牙婆的夫婿最好只是一般的贩夫走卒，对不？」

她沉著声音：

「你认为我配不上他，妨碍他平步青云？」

三少正色道：

「年-是个体贴仔细的人，常常委屈自己来成就他人。我不晓得他未来能否平步青云，但目前来看，他指挥起这种大买卖的场面游刃有馀，如果用心栽培他，日後必有一番成就。不是在下托大，放眼天下，也只有京城我赵家是最能施展学习之地，家父多次提及要留他在身边帮忙，他婉拒；或说要把苏州的商号交给他管理，他亦不肯；问他未来想做什麽，他说要开间小商铺，日子过得去就行了。元姑娘，为什麽明明可以月收一百两的人，却宁愿开间小店，每日在一两、十文里钻营？」

元初虹退了一步，连吸几口气，才发得出声音：

「你……想要我离开他？」

「事业与你，他选了你。那，请问这位开平城第一牙婆元姑娘，事业与他，你牺牲那样？」

她答不出来。

三少轻哼了声，往外走时仍丢下一句：

「鱼与熊掌兼得，随他去牺牲。」

※※※※※※※

年-忙完後，已是掌灯时分，在铺子里随意用完饭，两人安步当车往西街而去。他将元初虹安实在赵家提供给他暂住的一处小宅院。赵家派来一名仆妇打理内外，住得很是舒适。

天色未墨透，仍有依稀的微光，年-觑著沉默的她，终於问道：

「什麽事不高兴了？是否因为我冷落你？那真是对不住，我不该——」

「不是的。」她强扯出一抹笑，但却笑得失败。

「那是怎麽了？」他不喜欢看到她这麽没精神的模样，她应该是活力充沛、灵动逗人的。

她抬头看向灰沉沉的天空，轻问：

「你希望未来过怎样的生活呢？」

「嘎？」

「我是说，富裕而受人景仰，抑或平淡一生。」

年-摇头笑著：

「日子过得去就成啦！」想到他这次买回来的货已卖出一大笔钱，他已觉心满意足。生活最怕的就是下一顿没著落，至少现在他不必怕了。

她小心说著：

「今日，我看你活络於大场子中，很是意兴风发，你不希望以後依然过这种日子吗？进而去追求更好的？」

他笑著搔搔头。

「生意人嘛，热络场子是必要的。但那是工作，不是过生活。小时候我们看东大街的富宅，好不欣羡，恨不得能住上一天，此生已足。但初虹，我们毕竟是穷人家出身，纵使华屋美服加身，也还是土样。老实说，每次陪大爷去赴宴，总不自在得紧。也许一时会被笙歌舞影的华丽炫花了眼，但我还是知道那与我是格格不入的。」

她一颗揪紧的心渐渐松开了。

「不想赚更多钱了吗？」

「当然想，但如果可以不花大钱应酬，能够不必攀结权贵就大把赚钱，我愿意。但天下哪有这麽好的事？虽然说只要做了商人总不免要陪人应酬交际、建立情谊，但我宁愿单纯些，别太复杂。」

她横他一眼，笑啐道：

「还是守财奴一个，死性不改。」

他同意：

「小时候穷怕了，到现在还是秉持著不轻易花钱买闲物的习惯。不过我对那些帮忙我的人就舍得花钱了。」

「所以他们才会心悦诚服的叫你'年爷'、'年小哥'啊！」她笑了，脚步变得轻快，稍早沉凝在她周身的沉重全消弭殆尽。小跑步将一切抛之脑後。

他大步追上她，微赧著叫：

「别笑弄我了。瞧瞧你自己，还不是被小孩儿称作大姑，甚至招惹小男孩倾慕，哪个牙婆做成你这样的？」

她扮个鬼脸。

「唷——有人拈酸食醋喽。」

「那又如何？我是你未来夫婿。」他理直气壮。

她直笑，跑不动了，缓步走著。他与她比肩而行。

路上行人稀了，夜色沉沉包拢住周遭，唯有家家户户点亮的灯光透出些微光亮——

他悄悄伸出手，手指试探的抵触她的。她抖了下，但没避开。然後他轻轻勾住她手指，一指、两指……最後侵占全部，牢牢握得密合。

热意由掌心向两具身躯传递，深秋的凉意拂面不觉寒，牵著手，像要走上一生一世不肯放。

他低哑地问：

「我不希望看到你不开心，你适合笑。」

「我希望你成为你希望的那种人，不因任何人而放弃。」她的声音亦相同的暗哑。

「我已经是了。」

「是吗？」

「识字、有钱，甚至出海见识过。当我只能是一名小杂役时，就是这麽希望。」

「那现在呢？有钱、识字、出洋之後，你希望什麽？」她又问，放眼望去，居住的宅院已到。

「我希望——」他站定在大门口，看著她：「能与你共度一生，过著最自在的日子。」

「年——」她颤著声，汹涌的感动快要溺毙了她，「只想要这样吗？辜负赵大爷对你的期许也无所谓？」

他点头。

「记得你对阿福说过的话吗？你并不想过官夫人的生活，甚至觉得痛苦。而那，可是天下所有女子认定的富贵好命。同样的，别人以为生意人就该成为像赵大那样的天下富贾，才叫成功。可我不。这辈子，因为贫穷，不得不长年在外工作卖命，太足够了，我不想再把剩下的生命浪费在累积更多财富上。赵大爷一年至少有十个月在外经商，如今是京城首富，但辛苦的奔波使得他身体劳累出一些病痛。我不想要这样的，钱够用就好不是吗？」

「没志气。」她轻哼。

他一楞，「初、初虹？」

她用力抱住他，大叫：

「但我喜欢，太喜欢了！我多麽高兴你是我的汉子。年-，你是个最棒的男人！」

他傻呼呼地不明白自己做了什麽好事让她对他这般热情以待。不过，那不重要。温香软玉在怀，想那些做啥？用力反抱住她，偷吃香软嫩豆腐。

嗯……好吃！

※※※※※※※※

赵府十二小姐想找名善女红的丫鬟，吩咐轿夫前去将元初虹接进府来听候指示。

天天进出赵家商号，多少也听到一些耳语，所以元初虹知道这位美若天仙的十二小姐差点成了年-的媳妇儿，如果他没有拒绝的话。那麽今天的拜见，就显得刻意且别有目的了。

幸而元初虹并不是养在深闺的千金，也不是没儿过世面的小家碧玉，这点阵仗还吓不了她。

一名丫鬟领她走过长长长的回廊，几经转折，终於在一处桂花飘香的幽处停住。

丫鬟在拱门前报道：

「这是元姑娘，十二小姐的客人。」

里头的丫鬟点头，细声道：

「请随我来。」

又被带了长长的一段路，小桥、流水、假山、奇石，最後在一座精巧的亭子前止住步伐。

「你等著，我去请小姐。」

「有劳。」她点头，随遇而安的放眼打量这美不胜收的景色。只是一个小姐的住处，就有她家四倍大哩！所谓的有钱人，其有钱的程度简直是她无法想像的。有些人瞧著眼前这些会心生欣羡，恨不得为其所拥有；但有些没志气的人置身其中，只觉头皮发麻，格格不入，生怕一不小心就碰坏了价值数十两的摆饰器具——如她就是。当然，年-也一样。

远远的，几名清秀丫鬟簇拥著一名白衣丽人走过来。元初虹从没看过这麽美丽的人，一时看直了眼。她常出入大户人家拜见夫人、小姐，虽说富贵人家多丽人，但这位太美了，活脱脱是人家所形容的仙女啊！

「你就是元姑娘？」仙女的声音若天籁。

「哎，我是元初虹。见过十二小姐。」她轻轻一福。

「坐下吧。」十二小姐指示著。

「多谢。」

丫鬟奉上甘美的茶水之後，齐退到亭子外。

十二小姐纤手拂向石桌上的古筝，流泻出一串悦耳的丝竹声。

「我想，你是知道我找你来，主要是为了瞧瞧你的吧？」

元初虹点头：

「心底是有个数儿。」

「我与你相比，如何？」

「自然是初虹远远不及十二小姐。」这是实话。

十二小姐眸光落向远方，仍是轻淡的柔音：

「能够走路跑步而不跌倒、疼痛，很好吧？」

「这是一双大丑脚唯一的好处。不过男人都不中意大脚婆的。」她低头看自己的脚丫子，再偷觑向十二小姐尖笋般细小的绣花鞋。

「如果能够选择，我宁愿丑。」十二小姐轻叹：「但我从来没有选择的权利。」

元初虹心口一揪，舍不得看美人愁眉。

「但……小姐是绝世美人，能享有荣华富贵，一双脚不方便行走亦是无妨的。」

十二小姐看向她——

「像个残障，你肯吗？拿无尽的钱财来换？」

才不肯呢！元初虹打哈哈：

「我是下等人，没这个命，做人就要认命嘛！」

「认命？倘若我要年-娶我，你肯认命吗？」

她惊跳起来，直觉道：

「我不，他是我的！」

十二小姐微笑著，漾出倾城容姿。

「你说，远远不及我，你说，我是绝世美人，那麽，如果年-能娶到更好的人，为何你不肯退让？」

元初虹坚定道：

「因为我爱他，决定与他共度一生，而他也是相同的想法。两心互许贵在情真，而非外在条件！」

「所以……」十二小姐低喃：「外在条件好又如何？换不到一颗真心，也失去选择的权利。」

「十二小姐——」她走近美人，疑惑地问：「你锺意年-吗？」她不喜欢心底酸酸的滋味。

「对於不了解的男子，如河去中意？我只看过他的画像而已。」十二小姐又抚起琴来，声声是寂寞。

「那，我不明白……」

「他拒绝我；而你拒绝我三哥的劝退之词。我羡慕你们有说'不'的权利与勇气。」

元初虹不知该如何安慰美人的低落情绪，忙道：

「因为我们是平凡人嘛，所以做事都随随便便的，也不太理会利益纠葛，因为本来就没什麽利益好纠葛的。不像你，又美又娇贵、出身不凡，以致於长辈会百般思量，怕你嫁坏了，嫁给不成材的、不上进的、会令你受苦的，总想替你安排周全。可我们不同，嫁好嫁坏，就只是这样了，没差的，以後还是要工作才能温饱嘛。」

十二小姐又笑了。元初虹总觉得那笑里有无尽的愁。性灵高的人不易快乐，想得多却动不了的人千般愁思挥不去，绵绵密密缠成丝，容易自苦。

「十二小姐？」

「再三日就要回开平了是吧？」

「是的。」

「我很羡慕你，你知道吗？」

元初虹惶恐不已：「我有何值得羡慕的？」

「自由来去，不被拘束；自己挑丈夫，交付真心爱恋。身体的自由与心的自由，你全有了，如何不教全天下女子羡慕？尤其是我这种被折了翼的金丝雀，看了最为嫉妒。」声幽幽，句句是叹。湮没在富贵里，无人在意……

※※※※※

甫走出赵府大门，就见到年-迅速迎了上来；由满头大汗与焦急的脸色可看出他在外面徘徊很久了。

就见他迭声问：

「商铺的伙计告诉我十二小姐找你，是真的吗？怎麽会进去那麽久？她要做什麽？有没有说什麽——」

她伸出一指点住他唇。

「不就是找丫鬟吗，还会有什麽？」

他紧瞅著她含笑的面容，企图寻出一丝丝不愉快的神情。担心地问：

「她没为难你吧？」

她轻拉他衣袖走在青石板路上，华丽的赵府在他们背後，一步步拉远，区隔出富裕与平凡的两端。

「你见过十二小姐吗？」她不理会他的问题，迳自问著。

年-赶忙摇头。

「没的，我连画像也不肯看。既然无心，又何必多此一举。」

她轻叹，代他婉惜不已。

「她是我这辈子见过最美丽的女子了。年-，你根本不知道你错过了什麽，仙女啦！」

「只要没错过你就好了。」他笑，终於相信赵家人并无为难她，这才放下了一颗心。

「呆子。」她笑骂了声。

他无所谓，握住她小手，轻道：

「我喜欢与你相处的自在，胜过去面对一位仙女。在仙女面前，手足没个放处，多难受。」

她又叹口气：

「年-，她说羡慕我呢。真奇怪！」

「你觉得你不值得别人羡慕吗？」曾经，他多麽羡慕她的聪明灵活，总是偷学她自信的表情并受益匪浅，恨不得有日能同她一般出色，脱出畏怯自卑的阴影。

元初虹想了下，道：

「我不知道值不值得别人欣羡，但我现在过的正是我期望过的生活，这点倒不是人人做得到的。我想当牙婆，我喜欢四处走，我……嫁你，全是衷心所愿，今生再无缺憾，别无他求啦！」原来她是这麽幸福。真好！

他点头：

「农人求丰年，商人求厚利，做官的想高升，顺遂所愿才是快乐。而，喜爱出游的人却被拘束，习武的人却被逼学文，纵使成就斐然，也是痛苦。你应明白的。」

「嗯。」她明白他的暗喻。

「回去了吧，沿路上得采买一些礼品好送你家人。」

「不去商铺了？」

正得差不多了，其它的交给伙计去善後便成。我们明日提早走，省得赵大爷派人塞钱过来。」

她不解：「为何塞钱？」

「说是感谢我这些日子来的辛苦。但怕要欠更多人情债，别收为上。最好的方法就是快点走人，不然赵家少爷们轮番过来，没能脱身的。」

她笑他：

「唷！真风光哪，年爷。」

果然他又脸红了。

「初虹，别笑我。」

谈笑问，两人已来到市集。

不过，还没能仔细挑礼物呢，就见前方一阵骚动，间或有著叮叮叮的钤声，听来好耳熟哇……他们看将过去——

「阿南，你说年-在南商铺的，怎麽不见人哪？！」元再虹驾著马，不时扬声急问著。

他身边坐著在赵府当差的阿南，也是他们的同乡，他疑惑道：

「我刚才出去给王老板送货时，明明还见年小哥在铺里点货哩，怎知一回来他就不见了，不然我带你去他住的地方等他好了——」

「不行哪，事关重大，我要马上见到他才行！」

「再怎麽急，也得找到人才成嘛，你这样瞎找是不行的，还不如——」

「啊！年-，年-！」元再虹在马车上站起身，大力挥手。找到人了，太好啦！

年-牵著元初虹走过去，才开口要问——

「瞧你急的，啥事——」

元再虹打断他：

「我上个月接到你打苏州捎来的信，就大叫不好，立即快马来京城要找你。我要告诉你，我姊姊也在京城哩，你订下了十一月之约，可我姊姊正在京城盘桓，不知何时回开平。我娘担心你们又会彼此错过，急得不得了，要我快来，但今早我马不停蹄的前去侍郎府找人，却要命的发现姊姊在九日前就离开京城啦！你们真是苦命鸳鸯，老天捉弄……」

有人轻点他肩膀，他不耐的挥去。

「不过，孟子有交代：天要降大任给有情人，都会整治他们个半死不活，所以你千万别放弃……」

有人再以手指点点他。

「别吵啦！我忙著！」

啪啦！後脑勺被敲了一掌。

「谁啦咦？！姊姊——」元再虹大吼。

由於见到久寻不获的姊姊太过欣喜，他叫道：

「姊，我告诉你，年-提早回来了，这是他写的信，你与他这次绝不会错过了，他人正在京城哩！」

元初虹与年-同样瞠目，就连一边的阿南也哑口无言，不晓得他竟是为此而来。

「再虹，」元初虹平平地提醒：「你没看到我与年-正站在一块儿吗？」

「嘎？几时的事？！」对喔，他们两人正站在一起。

傻瓜！她翻白眼。

「早说嘛！那我千辛万苦赶来是为什麽！」元再虹大受打击。几乎脱去半条命却只是做白工，闷呀！

年-与元初虹互看了一眼，心有灵犀的同声道：

「载我们回家喽！」

《全书完》