一盏油灯——岩壁上凿出来的一个小坑里灌上石油，又浸了一根植物纤维作捻子——冒着黑烟，不断发出噼啪的响声。微微颤抖的、发红的火苗照亮了坐在苔藓垫子上的3个人和他们的3张脸。

    一张是饱经沧桑的苍白面孔，眼睛下有两个眼泡，长着一把花白胡子。

    另一张是四方脸，肌肉紧绷绷的，长着一把红胡子。

    旁边是一张晒得黑黑的长方脸，颇有些贵族气派，只是一头乱发长可及肩，唇髭和胡子都是黑的。

    三个人身上的衣衫都破破烂烂。他们是野人？是土匪？还是游方僧？……

    这一位是法国证券交易大王马歇-德特朗男爵。

    这一位是“坎肩口袋里装着半个欧洲”的工厂主、地主和商人斯特罗迈耶。

    这一位是伊顿学院毕业生亨利-布洛顿勋爵，伦敦的雄狮、贵族俱乐部的成员、皮卡迪利广场的花花公子、体育运动冠军、未婚妻心目里的天神……

    从旁边妇女们住的洞里传来欣顿响亮的抽泣声。

    布洛顿厌恶地做了个鬼脸，吐了口唾沫，抽起了用“金星烟草”自制的烟卷。

    “局势彻底变了，”他像个阴谋家似的悄悄说道。“我们不得不现在就做出决定：是留在金星上，还是回到地球上？……”

    “如……如……如果地球上接受我们……”

    “此刻我们要解决的就是我们几个的问题，到时候我们得看看有谁要飞走。唉，地球上的一切都变了。在那等待着我们的不会是好运道……”

    斯特罗迈耶在火光下翻腾着他的宝石。

    “也许这些东西在那儿还没有失去它们的价值吧？”

    “就算没有失去，到那儿也会一把给您抢走。”

    “自然。”

    “可到那儿之后是把我们杀了还是留我们一条命？这还是个问题。我想是不会杀的。把我们抢光，给我们留一条命。若是给我们留一条命，那情况再坏也坏不过这里。”

    “这这这么说，尼……您赞成回去？”

    “是的，我赞成回去。”

    布洛顿早就把一切都想好了。他的危险比别人的都小。想要杀死汉斯和温克勒尔的想法“他们”并不知道。难道不是他布洛顿从六爪怪兽手中救出的汉斯和温克勒尔吗？他甚至还有功呢。而在地球上他不过是个对谁都无害的轻浮运动员而已……

    斯特罗迈耶的情况比较复杂。

    斯特罗迈耶想象着自己回到地球后的情形。第一艘进行星际飞行的飞船返航肯定会引起轰动。拍电影的、前来瞻仰星际飞船的人群、电视转播、杂志插图……会有人提问：他们是谁，来自哪里，是什么人？……斯特罗迈耶可能会被人认出……斯特罗迈耶甚至颤抖了一下，他摇了摇脑袋。

    “我不回去。您敢情错不了……可我的脸会被人认出。我想是一下子就能让他们认出来的。不，我还是留在这儿跟六爪怪兽们打交道吧！”

    “您也说说，男爵。”

    马歇-德特朗不知说什么好……对于男爵来说金星好象也比地球安全些，如果……

    “如果没有六爪怪兽吗？”布洛顿问。

    “如果人永远不飞到这儿来，可他们早晚要飞来……”

    “而且汉斯还要给我们说坏话，”斯特罗迈耶插了句嘴。“结果我们在那儿在这儿都逃不出他们的手心。”

    不知是偷听了他们的谈话，还是说梦话，前主教忽然嘟囔起神愤怒的惩罚就是上天入地也难逃来。

    “审判前的最后一夜，”韦勒又嘟囔了一句。

    沉默笼罩着山洞。

    “金星很大，”布洛顿接着说道。“等他们占领整个金星时，大概得过去好多年。我们躲到深山老林去怎么样？……”

    “那会落到六爪怪的爪子里！”斯特罗迈耶气哼哼地说。“实际上洞是不少，可出来后你往哪儿待？……要没有这该死的汉斯和温克勒尔多好，就是到了地球上也总能想出办法脱身……”

    “嘘！……”

    手电筒的亮光一闪。

    洞口前站着全副武装的汉斯、温克勒尔、雅克和玛丽。

    “把特克尔一家和施尼雷尔叫醒！”汉斯说道。

    “深更半夜的有什么急事？”布洛顿用颤抖的嗓音问道。他没料到对方会采取如此果断的行动。

    “我去叫，汉斯同志。我马上就去叫，”平奇献殷勤道。

    他跑到睡着的人那里，马上卖力地执行起命令来，而且仿佛不经心地把大伙统统弄醒了。

    局势登时大乱。

    布洛顿现在已经控制住了自己。他故作镇定地站起身来，往放着枪支的山洞角落瞥了一眼。

    “坐在原地别动，布洛顿！”汉斯说道，接着就意味深长地摆弄了一下手中的手榴弹。

    布洛顿只好咬牙切齿地在原地坐下。

    大夫的一家、施尼雷尔和阿米莉亚惶惑而恐惧地穿好衣服，走出了山洞。

    “跟我们走吧！”

    手电筒的光亮在石头原野上一晃一晃地向前移动着。传来了越走越远的脚步声。

    平奇溜出山洞，消失在黑暗之中。

    “这这这是头一批被拉出去枪毙的人……”韦勒压低嗓音，像男爵一样结结巴巴地说道。“他们被枪毙之后就轮着我们了……”

    就好象是在证实他的话似的，外面传来一声枪响。妇女们歇斯底里地尖叫一声，然后就一声不响了，传来一阵脚踩在石子上的沙沙声。脸色刷白，像发了疯一样跑进来的是平奇。

    “这个恶棍！他趁黑偷偷给了我一枪，亏得没有打中。是谁？当然是汉斯。肯定是他。我在他们身后悄悄跟着。想听听到底是怎么回事，我偷听到……汉斯对被带走的人说：‘你们别怕。我们现在带你们上火箭，我们马上飞回地球。’‘那其他的人呢？’施尼雷尔问道。‘其他人就留在金星上。’施尼雷尔就开始叫喊，说他也要留在金星上，要作‘庞贝城毁灭的最后一个见证’。地球上的文明已经灭亡，他不想回到机器统治的地球上去……阿米莉亚开始劝说父亲，最后施尼雷尔好象是同意了。这时不知汉斯说了句什么。我想走得近点儿，好听得更清楚些，结果不小心踩在一堆石头上，弄出了响动。‘是谁？’汉斯嚷了一声，‘我要开枪啦！’而且话音一落就开了一枪。这我可真没想到。我早晚要跟他算这笔帐。”

    布洛顿突然一跃而起，他就像发了疯一样。

    “这儿也是死，那儿也是死，到哪儿都是死！咱们是落到陷阱里的野兽……注定要完蛋啦！没错！既然我们得死，就让他们也陪着我们一块儿死！”他跑去拿枪。

    “您迟了一步啦，勋爵，”斯特罗迈耶黑着脸说道。“他们已经走远，早在我们赶到之前就进了火箭。可您的子弹根本就打不穿‘方舟’的外壳。星际飞船马上就会起飞。他们要飞走啦，飞走啦……噢，这些坏蛋！他们已经抢走了我们的一切，而现在还要剥夺我们的生命……”

    男爵像发了疟疾一样浑身抖个不停。他早就想说什么，可越是激动越是说不出话来。现在，他只能喘着气拨浪着脑袋。

    平奇忍不住了，就把双手插进他的腋窝，仿佛这样可以把他像骨头一样如哽在喉的话抖落出来。男爵终于一气呵成地说道：

    “用用用石石石头堵堵堵啧啧喷嘴！”

    “太绝啦！这主意妙透了！”布洛顿大为赞赏。“轰隆一声，他们就连灰都剩不下了。一次多么不幸的意外事故哇。不过咱们得快点儿！斯特罗迈耶！韦勒！平奇！……我就不叫男爵去啦。他跟不上咱们。走哇！”

    狂风刮得人几乎站不住，身上的衣眼全被扯烂了。夹杂着雪花的冰凉雨水疯狂地抽打着他们的面孔、胸口和双臂。山洪吼声如雷。火山口上腾起凶险的火焰，像一把把通红的火炬。大地在颤抖。大大小小的石块从山顶滚滚而下，发出沉闷的撞击声。他们跌跌撞撞地奔跑着，不时跌倒在地，膝盖和手磕出血也不知道疼，爬起来又跑……只要能赶得上就行！

    已经看得见山峰上停着的火箭了。星际飞船船头有三分之一悬在直如峭壁的断崖上。

    起飞的场地相当不错。但真要飞起来还是相当不容易。这里没有斯特罗迈耶城发射场那样的轨道。没有牵引火箭。汉斯——这一次不是他打算驾驶星际飞船吗——必须一下子就把火箭的速度加到比从地球上起飞时大得多的程度才行。也许他们在火箭头一次加速时就会在缓冲箱里死掉……也许火箭会因为重力吸引，只在空中划过一道弧线，一头撞到山峰上，摔个粉身碎骨……不过还是用石头把喷嘴堵上靠得住……更有效……阴谋家们边向火箭跑着，心中边这样想道。

    星际飞船的所有舷窗都灯火通明。在这沉沉黑夜之中，它就像一艘被奇迹般地抛到山顶上的轮船。

    “唉，我们的火箭从来没有像现在这样更像世界大洪水退去后停在阿拉腊山山峰上的挪亚方舟，”韦勒在心里习惯地把它跟《圣经》上的描述比较了一番。“呜呼，地球上的全世界大洪水过去了，可得救的不是正教徒，而是那些异教徒……”

    “正教徒”们气喘吁吁地进行最后的冲刺。他们已经过了上次布洛顿被怪鸟攫走的地点。

    星际飞船上的舷窗一个接着一个地熄灭了。它正在进行起飞准备。护板一扇扇关好了。人们大概都已经躺进了缓冲箱……可千万别迟到哇……

    “快！快！”斯特罗迈耶推着平奇的后脊梁催促着。

    “我不行了……心脏……”平奇喘着大气答道。他已经想到，舷窗一关，星际飞船很快就要起飞。万一这时就喷出火来怎么办？……于是平奇决定装病。他大张着嘴巴拼命吸气，摇摇晃晃地用双手抓住了胸口……

    “我走不动啦……哎呀！我的腿好象断了……还有心脏……”

    布洛顿弯腰摸了摸平奇的腿。

    “撒谎！”布洛顿拔出手枪。“你不站起来我就毙了你！”

    平奇嚎叫着站了起来，一瘸一拐地继续往前走。

    这就是尾喷嘴啦……一个巨大的，可怕的喇叭口……

    “搬石头！快！”布洛顿指挥着。

    一道眩目的闪光，轰然巨响，狂风骤起……

    耳聋眼花的阴谋者们被抛向四面八方，远远地落到了岩石上……

    山头的空地转眼间腾起一道疯狂的烈焰，如同太阳喷出的日珥，巨石四散，积冰化成蒸汽。

    火箭抖动了一下，钢铁的腹部在石头上发出轧轧巨响，猛然向前一冲，便腾空而起，身后拖着一条熊熊烈焰的尾巴。尾巴很快就断了，火箭已经冲进了浓密的云层。云彩被照亮片刻，接着就是一片黑暗。

    汉斯坐在船长驾驶室，一边观察着仪器一边放声歌唱——他兴奋得不能不唱。透过舷窗可以看到漆黑的天空，上面缀满五颜六色的星斗。在遥远的蔚蓝星空中，火星闪着红色的光芒。

    克鲁克斯也已经乘坐着他的星际飞船从火星上起飞了，此刻正在无边无际的广袤太空某处疾驰，向地球飞去。看不到他的火箭喷出的火光，宇宙空间太大啦。但克鲁克斯和汉斯能亲亲热热地聊天。跟汉斯交谈的还有戈卢比、太空站和地球上的同志们。

    看，地球和它的忠实卫星——月球——已经在一望无际的远方闪闪发光了。火箭以疯狂的速度把空间抛在身后。可给人的感觉还是留在原地未动。汉斯急不可耐地拉动着自己星际飞船的加速杆。

    “对，飞得再快点儿！我们的同志，我们的故乡，我们的蔚蓝色星球——所有星星之中最美丽的星星在等待着我们。我们的行星，我们的世界……”

    汉斯放声歌唱——他兴奋得不能不唱——